Dans les projets d’innovation, on entend parfois parler de FTO (Freedom to Operate) ou de liberté d’exploitation (LibEx), et c’est une bonne chose !
Indeed, throughout a costly R&D program or at the launch of an innovation, one must always be concerned with checking whether one (or more) patents have been filed by a third party along the way.
Otherwise, you risk running into a wall and becoming aware of the obstacle too late to get around it.
Often, this mistake is made by companies that are in the habit (and sometimes for good reason) of not filing patents. Their reasoning is: "Why look into patents if I don't file any myself?" Well, take our word for it at TKM: "Some have tried, and they've run into problems.".
Constantly checking your future freedom to operate throughout an R&D project, and at each of its evolutions, is a vital reflex for all companies regardless of their size.
So, where do you start? Conducting a LibEx study is a precise, complex, and potentially expensive exercise. Ideally, it should therefore focus on a very small number of similar patents identified in the global literature (such as, for example, that accessible on the TKM Platform and its DataLake).
In the vast majority of cases, this is therefore not the appropriate starting point. Before that, you need to have a complete, map-based view of the land on which your project is located.
This is precisely the role of the patent landscape: a strategic analysis tool that maps a technological environment through the identification and analysis of patents. This approach remains largely unknown and underutilized, despite its crucial role in effectively managing innovation and increasing the ROI of your R&D activities.
Cet article vise à vous permettre d’aborder sereinement les enjeux brevets de votre projet, en s’appuyant sur l’expertise terrain de Catherine Derbois, ingénieure brevet senior à TKM, qui partage ici ses repères pour sécuriser chaque décision, du cadrage à la mise sur le marché.
The patent landscape: positioning an innovation within its technological environment
A strategic analysis tool
Le patent landscape est une analyse globale et thématique de l’environnement brevet sur un champ technique donné. Il ne s’agit pas d’un état de l’art, outil complémentaire et plus global (voir article…) mais d’un véritable outil d’aide à la décision, mobilisable dès les premières phases du projet.
Catherine Derbois clarifies:
« A patent landscape allows you to become aware of and understand what already exists, but also to plan for the future. Is what I intend to do already protected? Who is working on this subject? What is their current technical status? In which countries are protections being sought? Am I competing with or complementing existing patents? »
The data studied comes from international patent databases (INPI, EPO, USPTO, WIPO, etc.), which are available in the TKM Platform, and which are cross-referenced and processed according to several dimensions :
- technologique : quelles solutions ont été brevetées ? Pour résoudre quel problème technique ? Sur quelles briques techniques les innovations se concentrent-elles ?
- temporelle : quelles évolutions sur les 10 ou 20 dernières années ? Quels signaux faibles apparaissent récemment ?
- géographique : dans quels pays les protections sont-elles actives ? Quelles zones sont les plus stratégiques ?
- acteurs : qui sont les principaux déposants ? Quelle est leur stratégie PI ? Sont-ils des partenaires potentiels ou des concurrents directs ?
- juridique : à quel stade de l’examen, les brevets identifiés sont-ils ? S’agit-il de demandes de brevet ? Ou de brevets délivrés ? Les droits sont-ils toujours actifs ? Ou sont-ils dans le domaine public ?
Why and when to mobilize it?
Le patent landscape est un outil de pilotage de la R&D et de l’innovation. Il intervient dès l’idéation ou lors des premières phases de structuration, puis demande un suivi tout au long d’un projet, afin de :
- Valider la pertinence technique d’une idée : est-elle réellement nouvelle ? Existe-t-il déjà une solution équivalente ?
- Orienter les choix de développement : certaines pistes techniques sont-elles déjà saturées par un grand nombre de brevets existants et valides ? Quelles alternatives sont ouvertes ? Quels choix technologiques différents sont possibles (pivots)
- Nourrir une stratégie PI proactive : Dois-je déposer des brevets associés à ce projet ? Si oui, où déposer ? Comment formuler une revendication différenciante ? Si non, comment garantir malgré tous mes droits futurs à exploiter (Soleau, Manuel Secret…).
- Préparer une collaboration technologique : où trouver un sous-traitant ? à qui proposer un co-développement ?
- Anticiper les éventuels points de blocage : des brevets génériques sont-ils présents ? Devrais-je envisager des négociations de droits ? Dois-je mettre en surveillance certains titres pour évaluer leur portée technique et juridique durant mon développement ?
Comme vous le constatez, le patent landscape est clairement un outil de pilotage stratégique de vos projets et vos investissements R&D, et ce quelle que soit la taille et la maturité de votre entreprise.
In practice, this analysis is useful from the first 3 to 6 months of an R&D project. It can be updated as the solution becomes clearer.
« We're not interested in securing an innovation at the end of its life cycle. We build it from the ground up on solid foundations. The landscape is both a stage and a process of strategic alignment. »
— Catherine Derbois, Ingénieure Brevet Senior chez TKM
The FTO: analyzing the legal risks associated with marketing
A targeted study with a legal purpose
La Freedom to Operate (FTO) consiste à évaluer si la mise sur le marché d’un produit ou d’un service pourrait enfreindre un brevet tiers encore en vigueur. C’est une analyse précise, juridique, territorialisée, qui se fonde sur la confrontation entre la solution développée et l’état actuel du droit. Elle répond à des questions très concrètes :
- Is this component covered by an active patent?
- Does the combination of these elements expose me to a risk of counterfeiting?
- Am I free to use this solution in any given country?
- Should we consider a license? A technical workaround? A reorientation of the project?
Elle fait donc logiquement suite à un patent landscape, dont elle approfondit les résultats, centrés sur les documents identifiés comme « chauds ». Elle porte nécessairement sur un nombre restreint de titres identifiés au cours du landscape, ainsi qu’une actualisation des données.
FTO = A tool for securing pre-market access
The FTO (Functional Transformation Opportunity) is activated when the product is broadly defined: the prototype is functional, the value chain is identified, and commercialization is planned. It is often triggered :
- prior to industrialization or scaling up,
- as part of a fundraising campaign or strategic partnership,
- before a trademark filing, a geographical expansion or a technology transfer.
It may also be required by financiers or major clients in regulated sectors (health, energy, mobility, etc.).
« The FTO is a form of legal insurance. However, if you undertake it without first analyzing your environment, you risk having a partial view or incurring significant costs due to a poorly defined scope. »
— Catherine Derbois, Ingénieure Brevet Senior chez TKM
How can the two approaches be combined?
Two complementary approaches, not alternatives!
Il ne s’agit pas de choisir entre patent landscape et FTO, mais de les mobiliser dans le bon ordre, selon la maturité du projet.
Project maturity | Main objective | Tool to be mobilized |
Idea or concept | Explore, draw inspiration, position yourself, anticipate | Patent landscape |
Technical development | Refine, direct, avoid redundancies, circumvent | In-depth patent landscape |
Product ready, target market identified | Verify the legal freedom to operate, negotiate a license, challenge a competing patent | FTO |
Industrialization, fundraising | Secure your legal position, reassure stakeholders, and enhance the value of your technological assets | FTO update |
A joint that creates value
Activating both approaches in a structured way allows:
- to optimize technical choices (and therefore development costs),
- to strengthen the protection of its own assets,
- to anticipate real, not assumed, legal risks
- to gain credibility with partners, investors, and clients.
In summary
The patent landscape is a comprehensive strategic analysis that accompanies an R&D project and guides its development. Once finalized, it is ideally updated at a frequency that depends on your industry.
The FTO is a detailed and precise technical-legal analysis: it secures the exploitation of your innovations.
The two are complementary and must be used in the correct order.
At TKM, we believe that intellectual property is not an end in itself, but a tool for strategically structuring innovation. It allows us to move forward with full knowledge, greater agility, more control, and a greater chance of transforming an idea into an industrial success.
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Spécialiste de la veille scientifique et technologique, TKM fournit des outils de veille et d’analyse puissants et complémentaires, conçus pour éclairer vos stratégies d’innovation. Nos experts peuvent vous accompagner pour paramétrer un landscape ou lancer une étude FTO, répondre à vos questions et vous aider à avancer sereinement. Contactez-nous !
